Memiliki kesamaan dengan tikus namun sebenarnya hamster sangatlah berbeda dengan tikus. Hamster dan tikus adalah mamalia yang termasuk ke dalam ordo rodentia (binatang pengerat). Kata Rodentia berasal dari bahasa latin ‘rodere’ yang berarti mengerat/menggerogoti. Keduanya memiliki gigi seri yang terus tumbuh sehingga mengharuskannya untuk terus mengerat / menggigiti sesuatu agar gigi tidak tumbuh berlebihan. Secara klasifikasi genetik perbedaanya terletak pada tingkatan ketiga sebelum species. Tikus berada pada family Muridae sedangkan hamster berada pada family Cricetidae.
Pada habitat aslinya hamster hidup di daerah semi-gurun dan tinggal di lubang-lubang di bawah tanah yang mereka gali. Lubang ini memiliki banyak terowongan dan ruang-ruang terpisah termasuk ruang untuk menyimpan persedediaan makanan dan ruang untuk tidur. Hamster pada mulanya dipercaya sebagai hewan nocturnal atau hanya aktif dimalam hari, namun menurut penelitian lebih lanjut kini hamster dinyatakan sebagai hewan crepuscular atau berkegiatan diwaktu antara yaitu ketika sore mendekati malam, dan dini hari menjelang pagi. Hal tersebut dikarenakan untuk menghindari dari serangan predator dan perubahan suhu yang ekstrim, terkadang hamster juga aktif tepat di malam hari. Hamster memiliki penglihatan yang kurang baik namun memiliki penciuman yang tajam dan pendengaran yang sempurna.
Sebagian besar jenis hamster memiliki kantung di pipinya sehingga dapat digunakan untuk membawa makanan dan ditimbun kedalam lubang sarangnya. Hamster umumnya omnivore, pada habitat aslinya mereka memakan biji-bijian, buah-buahan, dan serangga kecil.
Hanya beberapa species dari hamster yang banyak dipelihara sebagai hewan peliharaan saat ini. Hamster yang umum dipelihara di Indonesia berasal dari genus mesocricetus yaitu hamster Syrian (Mesocricetus auratus), dan dari genus phodopus (hamster kerdil / dwarf hamster) yaitu hamster campbel (Phodopus campbelli), hamster winter white (Phodopus Sungorus), dan hamster roborovski (Phodopus roborovskii). Kini bahkan terdapat hamster hybrid yakni hamster hasil perkawinan cross genetic / crossbreeding dari dua species berbeda yaitu antara hamster campbel dan hamster winter white.
